Tem como origem o pagamento de uma promessa feita pelo casal espanhol Antônio Martins Palma e Leonor Gonçalves. Com seu navio envolto em uma tempestade, o casal teria prometido construir um templo a N. Sra. Da Candelária, no primeiro porto que chegassem. Assim, aportando no Rio de Janeiro, o casal cumpre a promessa, comprando um terreno e erguendo a capela.

A mesma não devia ser de dimensões pequenas pois, em 1634, é transformada em sede paroquial (primeira matriz da várzea).

Em 1710, por encontrar-se em mal estado, foi reconstruída. Encontrando-se novamente em mau estado, em 1775, decide-se pela reconstrução da mesma sobre a forma de um santuário maior. Sua pedra fundamental é lançada em 06 de junho de 1775.

É inaugurada em 1811, mas ainda passa por várias modificações até 1898, quando chega-se ao seu formato atual. Segundo propaganda da época, o maior templo da América Latina. Em 1901, são instaladas as portas de bronze das entradas, feitas por Teixeira Lopes.

Sobreviveu as grandes mudanças realizadas no Centro da cidade. Com a demolição das casas ao seu redor, para a construção da Av. Presidente Vargas, obteve posição de destaque. Sua silhueta confunde as pessoas que não a conhecem, pois, entrando no Centro pela Av. Presidente Vargas, tem-se a impressão de estar de frente para a igreja quando, na verdade, o que se vê são os fundos da igreja.